《吶喊》是魯迅1918年到1922年短篇小說的結集，也是他的第一部小說集。課文是這部小說集的序言，寫于1922年12月3日。作者在序言中，通過回顧自己從19世紀末到五四時期的生活經歷、思想發展和探索救國救民道路的歷程，說明寫作《吶喊》的緣由和本書的主題。

　　一、思想歷程

　　課文表現了作者一段時間內的心路歷程：

　　1．家道中落。魯迅十三歲時，家庭發生了巨大變故，開始衰落了。父親又生了重病，魯迅不得不為籌錢、買藥而辛勞奔波。家道中落，生活艱辛，父親去世，這些對少年魯迅的心靈刺激很大。因為中醫沒有救活父親，所以魯迅才有學習西醫的想法；而世態炎涼帶給魯迅對社會的認識，對他的思想、個性等方面產生了極大的影響。少年生活不僅是魯迅人生的起點，也決定了他今后的人生抉擇。

　　2．走出家門。魯迅走出家門，到南京去上洋學堂，初次顯現出叛逆的性格。這樣的選擇在當時是很不容易的，尤其是像魯迅這樣的年輕人。當時社會很鄙視“學洋務”的人，認為他們“將靈魂賣給鬼子”。這樣的壓力是魯迅還稚幼的肩膀所難以承擔的，可是他還是勇敢地選擇了自己的人生之路，做了時代的勇者。當然，這時他還沒有什么系統的救國救民的思想，只是想觸摸現代文明的影像罷了。

　　3．留學日本。在洋學堂中，魯迅接觸到現代文明的知識，視野開闊了，思想也更深入了。明白了“維新”的意義，“又知道日本維新是大半發端于西方醫學的事實”，所以他毅然到日本學醫。他想學好西醫，救治像他父親這樣“被騙的病人”，戰時又可以為國家服務，還可以催進民眾對維新的信仰。魯迅救國救民的理想初見端倪。不過他在日本學醫的生活并不順利，一段日俄戰爭的片子促他猛醒。“凡是愚弱的國民，即使體格如何健全，如何茁壯，也只能做毫無意義的示眾的材料和看客。”魯迅的認識真是入木三分，洞察到中國貧弱不振、受列強欺侮的根源。魯迅要從根本上治療老大帝國的頑癥，他在東京和朋友們一起辦雜志，希冀改變國民的精神。不過失敗了。

　　4．失望彷徨。先驅者的勇敢行為，往往不被世人理解、擁護，所以失敗是難以避免的。和當時許多“維新人士”一樣，魯迅在失望后也曾彷徨，“用了種種法，來麻醉自己的靈魂”，泯滅于國民大眾中渾噩度日，在復古的幻想中逃避現實。

　　5．勇士奮起。然而像魯迅這樣意志堅定的先驅者是不會永遠彷徨的，在朋友的鼓動下，他又投入解救國民靈魂的戰斗中去了。《吶喊》就是他的武器。魯迅在呼喚民眾以使他們獲得希望、新生的同時，也使自己獲得了希望、新生。

　　二、時代映照

　　魯迅在本文中概述了自己心路的歷程。透過魯迅的思想、行為，我們可以看到時代的折射。這些背景對我們理解課文是不可缺少的。

　　1．自鴉片戰爭以來，中國封建社會已經走向崩潰，屢受列強的侵略而無力抵抗。但是幾千年封建傳統思想的慣性，使中國社會各階層不能正視現實，不能接受西方現代文明的優勢地位。他們承認列強船堅炮利，卻看不到自己思想意識形態的落后，帶來政治、經濟、軍事等方面的落后。所以他們提倡以夷之技制夷。洋務運動的興起，正是這種思想的必然。科學救國論成為維新的主流，而不愿從思想、文化等精神方面反省中國。魯迅想通過學醫救國救民的思想，正是當時這種社會主流思潮的反映。

　　2．中國漫長的封建統治，使國民在精神上受到極大的壓抑和毒害，造成民眾的愚昧、麻木和冷漠。日俄戰爭中興高采烈的看客“賞鑒”同是中國人被外國人砍頭的“盛舉”，正是中國民眾精神面貌真實的反映。對于這樣的國民性，魯迅一直是持嚴厲的批判態度的。他的文學作品，如《阿q正傳》《祝福》《藥》等，都是鞭撻封建腐朽思想毒害下民眾的愚昧麻木，呼喚革新思想追求文明進步的創作實踐。

　　3．中國近代的改革，一直是不徹底的。這是由于中國漫長的封建專制所造成的強大的傳統守舊勢力頑強的反抗。洋務運動、戊戌變法、共和建立等大的革新運動，都沒有取得顯著的成效，中國的貧弱局面一直沒有改變。這使許多先驅者感到失望甚至絕望，于是沉淪下去，有些人逃避現實，在輝煌的古代盛世尋求安慰，有些人沉湎于聲色犬馬中麻醉自己，甚至走向了。

　　4．雖然變革總是受到挫折，但是還有很多人在奮斗。越來越多的人像魯迅一樣，認識到思想救國才是根治中國現狀的良藥。他們紛紛從西方現代思想中尋找藥方。“新文化運動”就是在這樣的背景下出現的，五四運動提出“孔家店”的口號，也是為了從思想上救治國民而發出的激烈的呼喊。魯迅的《吶喊》中的第一部《狂人日記》所說中國幾千年的歷史都是吃人的歷史，也是為了喚醒民眾而對封建思想做出的嚴厲否定。