任何物質由于溫度不同，可以處于固態、液態和氣態，因此常說物質有三態。當物質從外界獲得能量，它就可以從固態變為液態，再變為氣態。當然也可能從固態直接變為氣態。

　　在物質變為氣態以后，如果從外界繼續得到能量，到一定程度后，它的粒子又可以進一步為帶負電的電子和帶正電的離子，即原子或分子發生了電離。電離使帶電粒子濃度超過一定數量(通常大約需千分之一以上)后，氣體的行為雖然仍與平常的流體相似，但中性粒子的作用開始退居到次要地位，帶電粒子的作用成為主導的，整個物質表現出一系列新的性質。像這樣部分或完全電離的氣體，其中自由電子和正離子所帶的負、正電荷量相等，而整體又呈電中性，行為受電磁場影響，稱為“等離子體”。因為物質的固、液、氣態都屬于“聚集態”，所以從聚集態的順序來說，也常常把“等離子態”稱為物質的第四態。

　　等離子體現象并不少見。光彩奪目的霓虹燈，電焊時耀眼的火花，閃電、火焰等，都是等離子體發光現象的表現;地球大氣上層的電離層就是等離子體形成的;跟人類關系最密切的太陽也是一個大的等離子體球。在我們的地球上，物質的等離子態算是特殊的，但在整個宇宙中，按質量估計，90%以上的物質處于等離子態，像地球這樣“冷”的固體倒是罕見的。

　　等離子體服從氣體遵循的規律，但與常態氣體相比，還有一系列獨特的性質。它是電和熱的良導體;粒子在無規則的熱運動之外還產生某些類型的“集體”運動。等離子體中帶電粒子的電磁作用，有時也使等離子體本身像液體一樣，在強磁場的作用下，凝集成具有清晰邊界的各種形狀。因此，在研究等離子體的有關問題時，常把它看成能傳導電流、可以流動的連續介質，也就是把它當作導電流體。這種導電流體的行為和運動，可以用磁場加以影響或控制，也稱它為“磁流體”。

　　目前，對等離子體的研究在不斷深入，一門新興的學科—一等離子體物理，也發展起來了。其應用已深入到核反應、冶金、化學、電子學等領域。